Wie ein Ölriese die Kontrolle über Bidens Milliarde übernahm

Als Vicki Hollub von Occidental Petroleum vor zwei Jahren die Idee von „Netto-Null-Öl“ vorstellte, wussten nur wenige außerhalb des engsten Kreises des Vorstandsvorsitzenden, was sie meinte.

Klimakritischen Kritikern fiel es leicht, die Rhetorik als Greenwashing-Trick eines angeschlagenen Ölmanagers abzutun, der in einer Welt, die sich von fossilen Brennstoffen abwendet, relevant bleiben wollte.

Doch Hollubs Vision rückt immer näher an die Realität heran.

Diesen Monat half sie dabei, die Biden-Regierung – die den Ölkonzernen feindlich gesinnt war – davon zu überzeugen, Hunderte Millionen Dollar in die Technologie auszugeben, die hinter dem ehrgeizigsten Mondprojekt der Branche steckt, um fossile Brennstoffe am Leben zu erhalten.

Occidental erhielt einen von zwei großen Zuschüssen des US-Energieministeriums für die Entwicklung von Hubs für Direct Air Capture (DAC).

Das bedeutet, dass Occidental die Leitung einer Versuchsanlage in Kleberg County, Texas, übernehmen wird, die darauf ausgelegt ist, Kohlendioxid aus der Umgebungsluft zu extrahieren und unter der Erde zu vergraben.

Hollub folgte diesem Meilenstein des Bundeszuschusses Tage später, indem er einem 1,1-Milliarden-Dollar-Deal zum Kauf von Carbon Engineering zustimmte.

Das kanadische Start-up ist Occidentals Technologiepartner bei dem von der Regierung geförderten Projekt sowie einer weiteren DAC-Anlage in West-Texas, die – nach Angaben des Unternehmens – emissionsfreies Rohöl produzieren wird.

Die Geschwindigkeit, mit der Occidental und DAC die Biden-Regierung in ihren Bann gezogen haben, ist für Umweltschützer und einige Wissenschaftler alarmierend.

DAC bleibt bei weitem die teuerste Methode zur Kohlenstoffabscheidung, und die Technologie ist außerhalb einer kleinen Anlage in Island weitgehend unerprobt.

Es gibt ernsthafte Fragen, ob die großen Energiemengen, die der Prozess benötigt, die Klimavorteile ausgleichen werden.

Die lautesten Kritiker bestehen darauf, dass DAC niemals zur Rechtfertigung der Förderung fossiler Brennstoffe herangezogen werden sollte.

„Occidental verfügt über große technische Stärken und es gibt gute Argumente dafür, dass wir eine CO2-Entfernung im Gigatonnen-Maßstab benötigen“, sagte Danny Cullenward, Senior Fellow am Kleinman Center for Energy Policy an der University of Pennsylvania.

„Aber wenn Sie ein Ölunternehmen haben, dessen Führung sich lautstark dafür ausspricht, dass DAC eine soziale Lizenz zur Fortsetzung der Ölproduktion in 80 Jahren in der Zukunft gewährt, steht das im direkten Widerspruch zu einer Strategie, die uns zur Klimastabilisierung führt.“

Occidental lehnte es ab, sich zu dieser Geschichte zu äußern, verwies jedoch auf Hollubs frühere Kommentare, in denen es hieß, dass Occidental bereit sei, jede künftige Nachfrage mit emissionsärmerem oder emissionsfreiem Öl zu decken.

Die Pläne des Unternehmens für Technologien zur CO2-Entfernung reichen weit in die Zukunft.

Die erste DAC-Anlage von Occidental wird frühestens 2025 in Betrieb gehen – doch in den darauffolgenden zehn Jahren strebt das Unternehmen den Bau von 100 DAC-Anlagen an.

Wenn es gelingt, wird Occidental laut BloombergNEF weltweit führend in einem Markt für CO2-Entfernung, der bis 2050 einen Wert von 150 Milliarden US-Dollar pro Jahr haben könnte.

Gleichzeitig plant Hollub, das Versprechen von DAC zu nutzen, um das Kernölgeschäft am Laufen zu halten.

Kohlendioxid ist seit Jahrzehnten von zentraler Bedeutung für das Geschäft von Occidental.

Bevor das Unternehmen in den letzten zehn Jahren zu einem großen US-amerikanischen Schiefermarktakteur wurde, kaufte es veraltete inländische Ölfelder von größeren Konkurrenten.

Um den letzten Rest Rohöl herauszupressen, pumpte Occidental CO2 in Bohrlöcher in einem Verfahren namens Enhanced Oil Recovery (EOR), das seit den 1970er Jahren angewendet wird.

Es war ein zuverlässiges Geschäft, das sich gut mit riskanteren Wetten im Ausland kombinieren ließ.

Doch als Hollub 2011 General Managerin der Permian EOR-Betriebe von Occidental war, wurde ihr klar, dass das Unternehmen nicht durch die Ölmenge im Boden, sondern durch die Verfügbarkeit von CO2 begrenzt war.

Es war ein merkwürdiges Problem, insbesondere weil die globale Erwärmung hauptsächlich durch den Überschuss an Kohlendioxid in der Atmosphäre verursacht wird.

Hollub kam zu dem Schluss, dass es gut für das Geschäft und die Umwelt wäre, wenn es eine Möglichkeit gäbe, dieses CO2 aus der Luft zu extrahieren, sagte sie letztes Jahr im Zero-Podcast von Bloomberg Green.

Das Problem besteht darin, dass CO2, damit es nützlich ist – für die Ölgewinnung oder jede andere industrielle Anwendung, wie z. B. das Sprudeln von Limonadengetränken –, in einem konzentrierten, reinen Strom vorliegen muss.

Und obwohl der atmosphärische CO2-Gehalt seit vorindustriellen Zeiten um 50 % gestiegen ist, macht das Gas, das den Planeten erwärmt, nur 0,04 % der Umgebungsluft aus.

Ungefähr zur gleichen Zeit arbeitete David Keith, damals Professor an der Universität von Calgary, an genau demselben Problem: Wie man verdünntes CO2 in der Luft in einen konzentrierten Strom für industrielle Prozesse umwandelt.

Sein Start-up Carbon Engineering nutzte riesige Ventilatoren und flüssige Lösungsmittel, um das Gas aus der Atmosphäre zu filtern und gewann die Unterstützung von Milliardären wie Bill Gates und dem kanadischen Ölsandmagnaten Murray Edwards.

Die erfolgreiche Pilotanlage von Carbon Engineering im Jahr 2015 erregte schnell die Aufmerksamkeit von Hollub und anderen Ölmanagern, denen die Idee einer Klimalösung gefiel, die keine direkte Bedrohung für ihr Kerngeschäft, den Verkauf fossiler Brennstoffe, darstellte.

Wenn eine DAC-Anlage mehr CO2 in den Boden pumpen könnte, als das resultierende Barrel Rohöl produzieren würde, dann könnte dieses Öl laut Hollub als „Netto-Null“ betrachtet werden.

Occidental investierte Anfang 2019 zusammen mit Chevron in Carbon Engineering und versprach, die Kommerzialisierung der Technologie des Start-ups zu beschleunigen.

In der Zwischenzeit drohten jedoch äußere Faktoren, das gesamte Projekt zum Scheitern zu bringen.

Dazu gehört Oxys 55-Milliarden-Dollar-Übernahme von Anadarko Petroleum, die den Aktienkurs des Unternehmens sank und den Zorn des aktivistischen Investors Carl Icahn auf sich zog.

Hollub überlebte die Rücktrittsforderungen, nur dass Covid-19 und sinkende Ölpreise die Aktien des Unternehmens im Jahr 2020 erneut unter Druck setzten.

Trotz alledem blieb Hollub ihrem Engagement für die CO2-Abscheidung treu. Occidental war das erste US-amerikanische Ölunternehmen, das sich zum Ziel gesetzt hat, bis 2050, einschließlich der Kundenemissionen, vollständig Netto-Null zu erreichen.

Damit liegt es vor US-Konkurrenten wie Exxon, Chevron und ConocoPhillips, die solche Maßnahmen bisher abgelehnt haben.

Die Ankündigung von Occidental, die Emissionen im Jahr 2020 auf Null zu bringen, ging mit der Zusage einher, die weltweit größte DAC-Anlage im Perm-Becken unter Verwendung der Technologie von Carbon Engineering zu bauen.

„Dies hilft uns nicht nur, der Welt zu helfen, indem wir CO2 aus der Atmosphäre reduzieren, es wird auch unseren Aktionären helfen, indem es unsere Kosten für eine verbesserte Ölförderung senkt“, sagte Hollub damals.

„Wenn Sie ein Ölunternehmen haben, dessen Führung sich lautstark dafür ausspricht, dass DAC eine soziale Lizenz zur Fortsetzung der Ölproduktion in 80 Jahren in der Zukunft gewährt, steht das im direkten Widerspruch zu einer Strategie, die uns zur Klimastabilisierung führt.“

Hollub war bisher vorsichtig, wenn es darum ging, zu viel von Occidentals eigenem Geld auszugeben.

Stattdessen investierte sie die Investitionsgelder des Unternehmens in Maßnahmen, die sich schneller amortisieren, beispielsweise in Ölbohrungen im Perm.

Als US-Präsident Joe Biden sein Amt antrat, sah die Ölindustrie eine Chance, Unterstützung für die CO2-Abscheidung zu gewinnen, die auf beiden Seiten Befürworter hatte.

Occidental gab in den Jahren 2021 und 2022 mehr als 10 Millionen US-Dollar für direkte Lobbyarbeit aus, eine Steigerung von mehr als der Hälfte gegenüber dem Jahresdurchschnitt des vorangegangenen Jahrzehnts und mehr als sowohl Exxon als auch Chevron.

Das Unternehmen war ein großer Gewinner beider großen Gesetzesvorhaben dieser Jahre: dem überparteilichen Infrastrukturgesetz und dem Inflation Reduction Act.

Die Steuergutschrift der IRA für die regelmäßige CO2-Abscheidung – die Art, bei der beispielsweise ein konzentrierter CO2-Strom aus dem Schornstein einer Raffinerie gesammelt wird – stieg um 70 % auf 85 US-Dollar pro Tonne.

Und der Kredit für DAC wurde sogar noch großzügiger und stieg auf 160 Dollar pro Tonne.

Als die IRA im August 2022 verabschiedet wurde, hatten sich die Finanzen von Occidental dank steigender Ölpreise verbessert.

Hollub begrüßte die IRA als „eine insgesamt sehr positive Rechnung“ für das Unternehmen und verwies innerhalb weniger Monate auf das Potenzial des Unternehmens, 100 DAC-Anlagen zu bauen.

Es wird noch mindestens ein Jahr dauern, bis das erste gebaut ist, was bedeutet, dass Occidental jedes Jahr fast zehn bauen müsste, um dieses Ziel zu erreichen.

Selbst wenn die erste Anlage und der von der Regierung unterstützte DAC-Hub jeweils 1 Million Tonnen Kohlenstoff pro Jahr einfangen und vergraben würden – das obere Ende des Ziels für Occidentals erstes –, würden sie weniger als 0,1 % der energiebezogenen Emissionen in den USA zunichtemachen.

Konzerne, die Umweltverschmutzer sind, fordern bereits lautstark, dass die Technologie ihrer Meinung nach in der Lage ist, hochwertige CO2-Gutschriften zu generieren, um ihre eigenen Emissionen auszugleichen.

Unternehmen wie All Nippon Airways, Airbus, Shopify und Thermo Fisher haben bereits Emissionszertifikate von 1PointFive, der DAC-Tochtergesellschaft von Oxy, gekauft.

Während Hollub großes Wachstumspotenzial für diesen Markt sieht, hat sie auch die Möglichkeit, das CO2 zu nutzen, um mehr von Occidentals Lebenselixier zu produzieren: Rohöl.

„Wir müssen die Lebensdauer der Ölförderung verlängern, weil es die intensivste Energiequelle ist, und deshalb müssen wir es für die Welt tun – es macht die Welt zu einem besseren Ort“, sagte sie letztes Jahr im Zero-Podcast von Bloomberg Green.

„Zu viele Menschen konzentrieren sich eher auf die Vernichtung von Energiequellen als auf die Vernichtung von Emissionen. Der gemeinsame Feind, den wir alle haben, sind die Emissionen.“

Hollub sagte, die DAC-Strategie des Unternehmens bedeute nicht unbedingt, mehr Öl zu produzieren.

Sie möchte, dass ihr Unternehmen bereit ist, künftig jede Nachfrage mit emissionsärmerem oder emissionsfreiem Öl zu decken.

Es besteht jedoch Grund zur Sorge, dass das Versprechen, morgen DAC einzusetzen, zu Lasten der heutigen Emissionsreduzierungen gehen wird.

Ölkonzerne gehören zu den Hauptverursachern, die die Treibhausgasemissionen überhaupt erst auf Rekordhöhen getrieben haben.

„Schließlich sind wir seit über 250 Jahren seit der industriellen Revolution in einer schmutzigen Energiewirtschaft gefangen“, sagte Ben Kolosz, Experte für Kohlenstoffentfernung am Energy and Environment Institute der University of Hull.

Ölunternehmen müssen einen „Paradigmenwechsel“ vollziehen, bevor die Menschen sie als Verwalter von Kohlendioxid betrachten, und das braucht Zeit.

„Aber es wird passieren, es ist nur eine Frage des Zeitpunkts.“

Die Ölindustrie ist bei weitem nicht die Einzige, die eine enorme Zukunft für Technologien sieht, die CO2 aus der Luft gewinnen können.

Keine geringere Autorität als die von den Vereinten Nationen unterstützten Wissenschaftler des Zwischenstaatlichen Ausschusses für Klimaänderungen sehen die Kohlenstoffentfernung als entscheidend für das Erreichen des Netto-Nullpunkts an.

Das gilt auch für Forscher der Internationalen Energieagentur und der US-Regierung.

Dies gilt insbesondere für Bereiche wie Kunststoffe und Flugtreibstoffe, die mit anderen Mitteln nur schwer zu reinigen sind.

Aber wenn die CO2-Entfernung nicht mit anderen, entscheidenderen Formen der Emissionsreduzierung gepaart wird, dann wird dies kontraproduktiv sein, warnte Andrew Logan, leitender Direktor bei Ceres, einer gemeinnützigen Koalition aus Investoren und Unternehmen, die sich für Nachhaltigkeit einsetzen.

Logans bevorzugtes Gegenstück ist, wie viele Klimaexperten, die Reduzierung der Produktion fossiler Brennstoffe.

Dies steht jedoch neben den mutigen neuen DAC-Bemühungen nicht auf der Agenda von Occidental.

„Es ist eine brillante Technologie, die es der Welt ermöglichen würde, schwierige Entscheidungen über den Energieverbrauch zu vermeiden und weiter wie gewohnt weiterzumachen“, sagte Logan.

Die Gefahr besteht darin, dass die Fokussierung auf DAC eine Möglichkeit sein könnte, „andere, härtere Schritte, die zur Dekarbonisierung in naher Zukunft erforderlich sind, nicht zu unternehmen“.

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